Il nostro cervello non “si spegne” nemmeno quando perdiamo conoscenza. È questo il risultato sorprendente di uno studio guidato da Sameer Sheth del Baylor St. Luke’s Medical Center negli Stati Uniti. La ricerca, pubblicata sulla rivista Nature, ha mostrato come il cervello sia capace di continuare a elaborare informazioni anche durante l’anestesia generale.
Gli esperimenti sono stati condotti su alcuni pazienti sottoposti a operazioni per l’epilessia. Attraverso speciali sonde applicate ai neuroni dell’ippocampo, i ricercatori hanno monitorato l’attività cerebrale mentre i pazienti ascoltavano una serie di suoni ripetitivi, interrotti ogni tanto da un tono diverso.
Cervello attivo anche in stato di incoscienza
Il dato più incredibile? Anche in stato di incoscienza, il cervello riusciva a riconoscere quei suoni “anomali”, migliorando persino la capacità di distinguerli col passare del tempo. Secondo Sheth, questo dimostra che il cervello continua ad analizzare ciò che succede attorno a noi anche quando non siamo coscienti.
Nel secondo test, ancora più avanzato, ai pazienti sono state fatte ascoltare brevi storie. Anche in questo caso l’ippocampo ha mostrato una forte attività, segnale che il cervello stava elaborando il linguaggio in tempo reale. I ricercatori hanno scoperto che i neuroni erano in grado di distinguere nomi, verbi e aggettivi, ma soprattutto riuscivano addirittura ad anticipare le parole successive all’interno delle frasi.
Reazioni come in stato di veglia
In pratica, il cervello sembrava prevedere ciò che sarebbe stato detto dopo, pur trovandosi sotto anestesia. Una capacità che normalmente associamo alla piena attenzione e allo stato di veglia.
Questa scoperta apre scenari completamente nuovi sul concetto stesso di coscienza e potrebbe avere applicazioni importantissime in campo medico. Secondo gli studiosi, infatti, comprendere meglio questi meccanismi potrebbe aiutare in futuro le persone colpite da ictus o gravi traumi cerebrali, sviluppando tecnologie e protesi in grado di ristabilire la comunicazione verbale interagendo direttamente con l’ippocampo.