L’influenza aviaria torna a far parlare di sé anche in Italia. Il Ministero della Salute ha infatti segnalato in Lombardia il primo caso umano europeo di infezione da virus A(H9N2).
Si tratta di una persona già fragile, con altre patologie, che aveva contratto il virus durante un viaggio fuori dall’Europa. Ora è ricoverata a Milano e monitorata con attenzione. Il virus è considerato a “bassa patogenicità”, quindi in teoria meno pericoloso, ma la sua presenza nel nostro continente riaccende inevitabilmente l’attenzione.
Fino a poco tempo fa, l’H9N2 era visto quasi come un “parente minore” tra i virus aviari, perché negli uccelli provoca sintomi lievi. Ma qualcosa sta cambiando. Alcuni ricercatori hanno evidenziato che questo ceppo si sta adattando sempre di più a infettare anche gli esseri umani, e per questo oggi viene osservato con molta più cautela.
Influenza aviaria, un virus sottovalutato
Il punto è proprio questo: per anni l’H9N2 è stato un po’ ignorato. Eppure è tra i ceppi più diffusi che possono passare dagli animali all’uomo.
Dal 1998 a oggi si contano oltre 170 casi umani, soprattutto in Asia. Ma il numero reale potrebbe essere molto più alto. Il motivo? Spesso provoca sintomi lievi, quindi molti casi non vengono nemmeno diagnosticati. In più, i controlli si concentrano più frequentemente su altri virus più noti, come l’H5N1.
Secondo gli esperti, quindi, potremmo avere a che fare con un virus più presente di quanto immaginiamo. E, come spesso accade con i virus influenzali, il vero problema è capire come evolverà.
Le mutazioni che preoccupano
Gli studi più recenti mostrano che l’H9N2 non è rimasto fermo. Negli ultimi anni ha subito diversi cambiamenti genetici che lo rendono più capace di infettare cellule umane.
In laboratorio, versioni più recenti del virus si sono dimostrate più “efficienti” rispetto a quelle di vent’anni fa: riescono ad attaccarsi meglio alle cellule delle vie respiratorie umane. Tradotto: stanno diventando più compatibili con il nostro organismo. Questo non significa che siamo davanti a un’emergenza imminente, ma è un segnale da non ignorare.
C’è un rischio pandemia?
Al momento no, almeno non direttamente. Per arrivare a una vera pandemia serve un passaggio fondamentale: la trasmissione stabile da persona a persona. E su questo non ci sono ancora prove.
Il virus, però, dovrebbe compiere ulteriori adattamenti: imparare a legarsi in modo preferenziale ai recettori umani e resistere meglio alle condizioni del nostro corpo. Solo allora potrebbe davvero fare il salto di qualità.
Il problema della sorveglianza
Uno dei nodi principali è il monitoraggio. I ceppi considerati “meno pericolosi”, come l’H9N2, non sempre vengono segnalati con la stessa attenzione. Questo crea un vuoto: si rischia di accorgersi troppo tardi di eventuali cambiamenti importanti. Per questo gli esperti insistono sulla necessità di controllare meglio il virus, soprattutto negli animali che vivono a stretto contatto con l’uomo.