Una diagnosi di tumore a soli 26 anni, nel pieno della carriera sportiva, e la necessità di mettere temporaneamente da parte il calcio per concentrarsi sulle cure. È quanto sta affrontando Belal Halbouni, difensore canadese dei Vancouver Whitecaps, a cui è stato diagnosticato un linfoma di Hodgkin. Il calciatore ha già iniziato il trattamento nella sua città natale, London, in Ontario, e si prenderà una pausa dall’attività agonistica per dedicarsi alla terapia e al recupero.
La società ha annunciato anche il rinnovo del contratto fino al termine della stagione 2027-2028 della Major League Soccer, confermando il proprio sostegno al giocatore e alla sua famiglia. Una scelta che va oltre il risultato sportivo e offre al difensore una prospettiva di continuità professionale durante il percorso di cura. Non sono stati resi pubblici dettagli sullo stadio della malattia o sul trattamento specifico previsto per Halbouni: elementi indispensabili per formulare valutazioni sulla prognosi individuale.
Che cos’è il linfoma di Hodgkin: un tumore del sistema immunitario
Il linfoma di Hodgkin è una neoplasia che origina nel sistema linfatico, una componente fondamentale del sistema immunitario. Questo sistema comprende linfonodi, vasi linfatici, milza, timo e altri tessuti coinvolti nella difesa dell’organismo. La malattia si sviluppa a partire dai linfociti B, cellule che normalmente producono anticorpi per contrastare virus e batteri.
Nella forma classica, che rappresenta la grande maggioranza dei casi, la caratteristica distintiva è la presenza di cellule tumorali anomale chiamate cellule di Reed-Sternberg, riconoscibili attraverso l’esame microscopico del tessuto linfonodale. La malattia può interessare uno o più gruppi di linfonodi e, con la progressione, raggiungere altre sedi del sistema linfatico o organi esterni.
Nonostante sia una patologia relativamente rara, il linfoma di Hodgkin ha una distribuzione per età particolare: è uno dei tumori più caratteristici della fascia tra i 15 e i 35 anni, con un secondo picco di incidenza nelle età più avanzate. Per questo la diagnosi in un giovane adulto non rappresenta un’eccezione. Tra i fattori associati a un rischio maggiore figurano una precedente infezione da virus di Epstein-Barr, responsabile anche della mononucleosi, alcune condizioni di immunodepressione e la familiarità. La presenza di questi fattori, tuttavia, non significa che la malattia si svilupperà necessariamente.
Linfonodi ingrossati, febbre e sudorazioni notturne: i segnali da riconoscere
Il sintomo più frequente è l’ingrossamento di uno o più linfonodi, generalmente non dolorosi, soprattutto nella zona del collo, delle ascelle o dell’inguine. Quando sono coinvolti i linfonodi del mediastino, lo spazio tra i polmoni, possono comparire tosse persistente, difficoltà respiratoria o senso di pressione al torace.
Tra le manifestazioni sistemiche più importanti ci sono i cosiddetti sintomi B: febbre persistente senza una causa apparente, sudorazioni notturne molto intense e perdita involontaria di oltre il 10% del peso corporeo nell’arco di sei mesi. Possono comparire anche stanchezza marcata, prurito diffuso e riduzione dell’appetito.
Questi segnali non indicano necessariamente un linfoma: linfonodi ingrossati e febbre sono molto più spesso legati a infezioni o condizioni infiammatorie. È però importante rivolgersi al medico quando un ingrossamento linfonodale persiste, aumenta di dimensioni o si accompagna ad altri sintomi. La valutazione clinica consente di stabilire se siano necessari ulteriori accertamenti, evitando sia sottovalutazioni sia allarmismi.
Chemioterapia, radioterapia e immunoterapia: oggi le possibilità di cura sono elevate
Il linfoma di Hodgkin è una delle neoplasie per le quali i progressi terapeutici hanno modificato in modo significativo la prognosi. La strategia dipende dallo stadio, dal sottotipo, dai fattori di rischio e dalle caratteristiche individuali. Nei casi iniziali si può ricorrere a cicli di chemioterapia, talvolta associati a radioterapia mirata sulle aree interessate. Nelle forme più estese si utilizzano trattamenti sistemici, con combinazioni di farmaci chemioterapici e, in determinati casi, immunoterapia o terapie mirate.
Tra i protocolli tradizionali figura l’ABVD, che associa quattro farmaci: doxorubicina, bleomicina, vinblastina e dacarbazina. Negli ultimi anni sono state introdotte anche combinazioni che includono anticorpi monoclonali o farmaci immunoterapici, capaci di intervenire su specifici meccanismi delle cellule tumorali o di potenziare la risposta immunitaria. Se la malattia non risponde alle cure o si ripresenta dopo il trattamento, possono essere valutate ulteriori strategie, tra cui terapie di salvataggio e trapianto di cellule staminali.
Secondo il National Cancer Institute statunitense, fino al 90% dei pazienti con una nuova diagnosi può essere guarito attraverso combinazioni di chemioterapia e, quando indicato, radioterapia. Si tratta di una stima generale, non applicabile automaticamente al singolo caso: la prognosi dipende soprattutto dallo stadio, dalle caratteristiche biologiche della malattia e dalla risposta alle terapie. Anche per questo è fondamentale che il percorso venga seguito da un’équipe ematologica specializzata.
Anche dopo la conclusione delle cure è necessario un monitoraggio nel tempo. I controlli servono a individuare eventuali recidive e a seguire possibili effetti tardivi dei trattamenti, che possono interessare cuore, polmoni, tiroide e altri organi. Il follow-up è quindi una parte integrante del percorso oncologico, soprattutto per chi affronta la malattia in giovane età e ha davanti molti anni di vita.