E se fosse possibile inviare a distanza non soltanto immagini e suoni, ma anche il profumo di un caffè o di un’arancia? Un gruppo di ricercatori ha sviluppato Scentronic, un sistema che riconosce gli odori e ne riproduce una versione attraverso dispositivi indossabili. Dalla realtà virtuale alla medicina, ecco le applicazioni possibili e i limiti ancora da superare.
Come funziona il dispositivo che trasmette gli odori
Una videochiamata permette di vedere il volto di una persona e ascoltarne la voce, ma non di condividere l’aroma del caffè che sta bevendo o il profumo di un luogo. È proprio su questa dimensione ancora poco esplorata della comunicazione digitale che si concentra Scentronic, un sistema sviluppato da un gruppo di ricerca guidato da Chunyu Yang della Ohio State University, negli Stati Uniti, e descritto sulla rivista scientifica Science Advances nell’ottobre 2026.
Il dispositivo è composto da due elementi: un naso elettronico, che analizza gli odori, e un generatore capace di riprodurne una versione a distanza. Il primo utilizza sensori per rilevare le sostanze volatili presenti nell’aria. I dati raccolti vengono poi elaborati da algoritmi di intelligenza artificiale, che riconoscono il profilo dell’odore e inviano le informazioni attraverso una connessione digitale.
Dall’altra parte, un dispositivo indossabile riceve le istruzioni e rilascia nell’aria una combinazione di fragranze. Il sistema utilizza atomizzatori piezoelettrici, che trasformano i liquidi profumati in minuscole goccioline, permettendo di dosare e miscelare gli aromi. Il ricevente può così percepire un odore associato a quello rilevato dal sensore remoto.
Il principio è simile a quello di una telefonata, ma con una differenza fondamentale: non vengono trasmesse le molecole odorose originali, bensì le informazioni necessarie per ricreare una fragranza attraverso sostanze disponibili nel dispositivo ricevente. Non si tratta quindi di copiare qualsiasi profumo in modo perfettamente identico, ma di riconoscere determinate categorie e riprodurle con una combinazione di aromi.
Caffè, torta e arancia: che cosa riesce già a riconoscere
Nella prima versione sperimentale, Scentronic è stato testato su cinque odori familiari: birra, torta, caffè, arancia e vino rosso. I ricercatori hanno valutato la capacità del sistema di distinguere queste categorie e quella del dispositivo ricevente di generare fragranze riconoscibili.
La prova con le persone ha coinvolto 14 volontari. Nel complesso, i partecipanti hanno identificato correttamente gli odori riprodotti nel 73% circa dei casi. Un risultato promettente per una tecnologia ancora in fase di ricerca, ma che indica anche quanto resti da fare prima di poter parlare di una trasmissione olfattiva affidabile e universale.
Gli odori reali, infatti, sono spesso il risultato di miscele complesse di composti chimici. Il profumo di un alimento può cambiare in base alla temperatura, alla preparazione e alla sua composizione; quello di un ambiente può includere decine o centinaia di sostanze differenti. Riconoscere una categoria olfattiva e riprodurla in laboratorio è dunque diverso dal ricreare fedelmente qualsiasi odore incontrato nella vita quotidiana.
Per questo motivo, il prototipo non è ancora un prodotto destinato al pubblico e non può essere utilizzato come un vero telefono universale dei profumi. Gli stessi ricercatori indicano la necessità di ampliare la banca dati degli odori, migliorare il riconoscimento delle miscele e rendere più accurata la riproduzione delle fragranze.
Realtà virtuale ed e-commerce: esperienze digitali più realistiche
Una delle applicazioni più immediate riguarda la realtà virtuale. Oggi un visore può ricreare un paesaggio, un museo o un ambiente domestico attraverso immagini tridimensionali e suoni. L’aggiunta dell’olfatto potrebbe rendere queste esperienze più coinvolgenti: immaginare una caffetteria virtuale, per esempio, diventerebbe più realistico se all’immagine della tazza si accompagnasse anche il suo aroma.
L’idea non è soltanto teorica. Uno studio pubblicato nel 2022 sulla rivista PLOS ONE ha osservato che l’introduzione di stimoli olfattivi coerenti con l’ambiente virtuale può aumentare il senso di presenza dei partecipanti, cioè la percezione di trovarsi realmente nello spazio simulato. Anche una revisione pubblicata nel 2024 su Nature Communications ha esaminato le opportunità offerte dall’integrazione degli odori nelle esperienze di realtà virtuale e aumentata.
Un’altra prospettiva è quella del commercio elettronico. In futuro, sistemi di questo tipo potrebbero permettere di sperimentare a distanza alcuni profumi prima di acquistare un prodotto, rendendo più ricca la presentazione digitale di caffè, bevande, cosmetici o articoli per la casa. La possibilità di aggiungere una dimensione olfattiva potrebbe essere interessante anche per la comunicazione e l’intrattenimento.
Per arrivare a un utilizzo concreto, tuttavia, servirebbero dispositivi semplici da utilizzare, compatibili con le piattaforme digitali e dotati di ricariche facilmente reperibili. Occorrerebbe inoltre verificare quanto il beneficio percepito dagli utenti giustifichi i costi e la complessità di questa tecnologia.