Secondo il neuroscienziato britannico Tommy Wood, il cervello non è destinato a un inevitabile declino con l’avanzare dell’età. Al contrario, anche dopo i 60, 70 o 80 anni può continuare ad adattarsi, imparare e sviluppare nuove connessioni grazie alla neuroplasticità, la straordinaria capacità della mente di modificarsi in risposta alle esperienze e agli stimoli.
Cervello attivo, il metodo delle “3S”
Nel suo libro The Stimulated Mind, Wood propone il cosiddetto metodo delle “3S”, una strategia basata su tre elementi fondamentali: stimolazione, sonno e nutrizione. Tre fattori che, secondo numerose evidenze scientifiche, contribuiscono a mantenere il cervello efficiente e a ridurre il rischio di declino cognitivo.
La prima “S”, quella della stimolazione, riguarda l’apprendimento continuo, le relazioni sociali e tutte quelle attività che mettono alla prova la mente. Quando il cervello smette di essere stimolato, tende infatti a eliminare le funzioni che considera meno utili. Per questo è importante coltivare curiosità, interessi e nuove esperienze durante tutto l’arco della vita.
Un ruolo centrale è attribuito anche al sonno. Dormire bene permette al cervello di svolgere i suoi processi di recupero e di eliminare sostanze di scarto che si accumulano durante la giornata. La cronica carenza di sonno, sempre più diffusa nella società moderna, può invece favorire problemi cognitivi nel lungo periodo.
La terza “S” riguarda l’alimentazione. Una dieta equilibrata e ricca di nutrienti contribuisce a proteggere la salute cerebrale e a contrastare l’invecchiamento delle funzioni cognitive. A questi aspetti si aggiungono altri elementi chiave come l’attività fisica regolare, il controllo dei fattori di rischio cardiovascolare e il mantenimento di una vita sociale attiva.
I tre aspetti importanti, ma non l’unica risposta
Gli esperti sottolineano però che le 3S, pur essendo importanti, non rappresentano l’unica risposta. La salute del cervello si costruisce nel tempo attraverso quella che viene definita “riserva cognitiva”, ovvero il patrimonio di connessioni neuronali accumulato nel corso della vita grazie allo studio, alle esperienze e all’apprendimento.
Anche l’aspetto emotivo ha il suo peso: passioni, entusiasmo, ottimismo e senso dell’umorismo sembrano avere un effetto protettivo sulla mente. Al contrario, isolamento sociale, sedentarietà e cattive abitudini possono accelerare il deterioramento cognitivo.
Tra i fattori da non sottovalutare ci sono inoltre la perdita dell’udito, il diabete, l’ipertensione, l’obesità, il fumo, la depressione e l’inquinamento atmosferico. Secondo la Commissione Lancet sulla demenza, ben 14 fattori di rischio modificabili sarebbero collegati a quasi la metà dei casi di demenza.
La buona notizia è che molte delle scelte che influenzano il modo in cui il cervello invecchia dipendono direttamente dal nostro stile di vita. Mantenere la mente attiva, dormire a sufficienza, seguire un’alimentazione sana e restare socialmente coinvolti rappresentano oggi alcune delle strategie più efficaci per preservare le funzioni cognitive anche in età avanzata.