Uno studio attraverso fMRI condotto dall’Accademia Cinese delle Scienze mostra che, dopo un’esperienza stressante, ascoltare musica può accelerare il ritorno alla normalità, modificando la comunicazione tra alcune aree del cervello. Ma non solo: cosa ascoltiamo, e quando, potrebbero essere fattori decisivi.
È un momento che conosciamo tutti: alla fine di una situazione stressante il problema di turno è risolto, ma il nostro corpo non sembra ancora accorgersene. La telefonata è terminata, l’esame passato, la giornata di lavoro finita o la discussione esaurita… Il cuore però continua a battere più rapidamente, i muscoli restano tesi, e la mente fatica a lasciarsi andare.
Proprio in questa fase, la musica potrebbe fare qualcosa di più che semplicemente distrarci. Un nuovo studio suggerisce infatti che, dopo uno stress, ascoltare musica può aiutare il cervello e il corpo a tornare più rapidamente a uno stato di equilibrio. Non si tratterebbe soltanto di un effetto sull’umore: la musica sembra modificare il modo in cui alcune regioni cerebrali comunicano tra loro, intervenendo direttamente sui circuiti coinvolti nell’elaborazione dei suoni e nella regolazione dello stress.
La ricerca, guidata dalla professoressa Yi Du dell’Accademia Cinese delle Scienze di Pechino e recentemente pubblicata sull’americano Proceedings of the National Academy of Sciences, ha coinvolto 120 volontari sani. I partecipanti sono stati sottoposti a un compito di calcolo mentale concepito ad hoc per provocare stress: dovevano risolvere esercizi matematici sotto pressione e in un tempo limitato. Una volta terminata la prova, hanno ascoltato musica oppure rilassanti suoni d’acqua, mentre i ricercatori monitoravano diverse risposte dell’organismo.
Il risultato è stato sorprendentemente netto. Chi aveva ascoltato musica ha mostrato un recupero più rapido della frequenza cardiaca e della conduttanza cutanea, un parametro legato all’attività delle ghiandole sudoripare e quindi alla risposta fisiologica all’attivazione. Anche la variabilità della frequenza cardiaca e i livelli di cortisolo – l’ormone che svolge un ruolo centrale nella risposta allo stress – sono tornati più rapidamente verso condizioni di normalità. A questo si è aggiunto un miglioramento più marcato dell’umore positivo. In superficie potrebbe sembrare una riconferma di quello che molti sanno per esperienza. Ma la parte più interessante dell’esperimento è avvenuta dentro lo scanner.
Che succede quando il cervello ascolta?
Per capire che cosa stesse accadendo a livello neurale, i ricercatori hanno utilizzato la risonanza magnetica funzionale, o fMRI – una tecnica che consente di osservare in modo non invasivo i cambiamenti dell’attività cerebrale. L’analisi non si è limitata a individuare quali aree si attivassero durante l’ascolto: i ricercatori hanno cercato di capire anche come le diverse regioni del cervello comunicassero tra loro e come questa comunicazione cambiasse nel tempo. Sono emerse modificazioni che coinvolgevano tre strutture in particolare: la corteccia uditiva, l’insula e il talamo.
La corteccia uditiva è coinvolta nell’elaborazione dei suoni. L’insula svolge invece un ruolo importante nell’integrazione delle informazioni provenienti dal corpo e nella regolazione di diversi processi legati alle emozioni e allo stato di attivazione. Il talamo, tra le sue numerose funzioni, agisce come un importante snodo nella trasmissione e nell’integrazione delle informazioni dirette verso altre aree cerebrali.
La musica sembrerebbe modificare la comunicazione tra i sistemi che elaborano gli stimoli sonori e le reti coinvolte nella regolazione dello stress e del cosiddetto arousal, cioè lo stato di eccitazione generale dell’organismo. La distinzione è importante. Non significa semplicemente che la musica riesca a “calmare” il cervello, o che esista un singolo centro cerebrale della calma che la musica sarebbe in grado di accendere. Emerge un quadro più complesso. L’ascolto sembra stimolare e accompagnare una riorganizzazione di attività e comunicazione tra regioni diverse proprio nella fase in cui l’organismo sta uscendo dallo stato di allerta.
Non solo una questione di relax
Uno degli aspetti più significativi dello studio è il confronto con i suoni dell’acqua. Anche questi possono risultare piacevoli e rilassanti, ma non hanno prodotto gli stessi effetti della musica. Una possibile spiegazione riguarda la struttura stessa dell’esperienza musicale. I suoni della natura possono creare un sottofondo rassicurante e contribuire a ridurre gli stimoli che mantengono l’organismo in allerta. La musica, invece, possiede una struttura temporale più articolata: alterna tensione e rilascio, introduce regolarità e variazioni, costruisce aspettative e poi le conferma o le disattende. Un percorso nel tempo che il cervello può ‘seguire’, come se fosse una storia.
“La musica accompagna il cervello in un percorso organizzato: la tensione cresce, si sviluppano delle aspettative e, alla fine, la tensione si risolve”, osserva Du. Questa caratteristica potrebbe aiutare a spiegare perché la musica produca effetti diversi da quelli di altri suoni rilassanti. Si tratta, per ora, di un’ipotesi interpretativa: lo studio mostra un’associazione tra l’ascolto musicale, i cambiamenti nella comunicazione cerebrale e un recupero fisiologico più rapido, ma non dimostra ancora quale specifico elemento della musica sia responsabile dell’effetto.
La sorpresa è nel momento giusto
C’è poi un altro risultato che potrebbe essere particolarmente interessante nella vita quotidiana. La musica non ha mostrato gli stessi benefici quando veniva ascoltata prima del compito stressante. Gli effetti più evidenti sono comparsi dopo che i partecipanti avevano affrontato la situazione stressante, durante la fase di recupero. Il dato suggerisce che il ruolo della musica potrebbe essere meno quello di impedire al cervello di entrare in uno stato di allerta e più quello di aiutarlo a uscirne. Non necessariamente uno scudo contro lo stress, dunque, ma un possibile strumento per accelerare il ritorno all’equilibrio una volta che lo stimolo stressante è terminato.
È una distinzione sottile ma importante. La risposta allo stress è un meccanismo fisiologico utile: aumenta l’attenzione e prepara l’organismo ad affrontare una situazione impegnativa. Il problema nasce quando quello stato di attivazione persiste anche dopo che non è più necessario. È proprio in questo intervallo, tra la fine dell’evento stressante e il ritorno alla normalità, che la musica potrebbe avere il suo ruolo più interessante.
Dalla musica che ci piace alla musica su misura
I risultati si inseriscono in un più ampio filone di ricerca sugli effetti della musica. Studi precedenti avevano già collegato l’ascolto musicale a cambiamenti nell’ansia, nella pressione sanguigna e nella percezione del dolore, oltre che a possibili benefici sul sonno, sull’umore, sull’attenzione e sulla memoria. Il nuovo studio aggiunge però un livello di dettaglio: mostra che l’effetto della musica sullo stress può essere osservato contemporaneamente sul piano psicologico, su quello fisiologico e a livello della comunicazione tra regioni cerebrali.
Restano tuttavia diverse domande aperte. I partecipanti erano volontari sani e lo stress era breve, controllato e indotto artificialmente in laboratorio. Non sappiamo quindi se gli stessi meccanismi operino allo stesso modo nelle persone che convivono con stress cronico o con condizioni cliniche correlate allo stress.
C’è poi una questione apparentemente semplice, ma scientificamente tutt’altro che secondaria: quale musica? Nello studio, i brani erano stati scelti dai ricercatori. Nella vita reale, invece, la musica è legata a preferenze personali, ricordi, emozioni e contesti. Una canzone che rilassa una persona può essere indifferente (o irritante!) per un’altra. Per questo, il prossimo passo della ricerca sarà anche quello di verificare se la musica scelta direttamente dagli ascoltatori produca effetti differenti. I ricercatori vogliono inoltre estendere gli studi a popolazioni più diverse, comprese le persone sottoposte a stress cronico.
L’obiettivo, in prospettiva, è arrivare a interventi musicali personalizzati, capaci di tenere conto non solo dei gusti dell’individuo, ma anche del suo stato fisiologico in un determinato momento. Naturalmente siamo ancora lontani dal poter parlare della musica come di una terapia universale contro lo stress in termini scientifici; ma questo studio fornisce qualcosa di più definitivo d’una semplice riconferma all’idea che mettere le cuffie dopo una giornata difficile sia un ‘toccasana’ per corpo e psiche.
In sintesi, la musica potrebbe non limitarsi a farci sentire meglio: potrebbe aiutare il cervello a riorganizzarsi dopo lo stress e a ritrovare più rapidamente la strada verso la calma.